Au nord du Laos, Nong Khiaw (parfois appelé Muang Ngoi ou Nam Bak) se trouve sur la rivière Nam Ou, au nord de Luang Prabang, en direction de la province de Phong Saly. C'est un village paisible qui, en août 1999, ne possédait pas l'électricité (seuls quelques rares générateurs fonctionnaient). C'est dire que le confort est des plus spartiates, la toilette se fait à la fontaine et notre Guest House nous offrira le strict minimum, soit... un lit dans une cellule de bambou (mais c'est déjà beaucoup dans ce "bout du monde"). Nous y sommes arrivés depuis Luang Prabang, après une journée de bateau en compagnie de deux jeunes Lao qui conduisaient l'embarcation et d'un passager descendu au bout de quelques heures dans un village situé au bord de la rivière.


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La remontée du Mékong jusqu'aux grottes de Pak Ou, puis de la Nam Ou est un moment magique, au milieu de paysages somptueux. : forêts primaires escarpées, falaises calcaires, cultures sur brûlis près de quelques villages isolés...
Beaucoup de ces villages n'ont souvent d'autre accès que la rivière et la vie sur ses bords semble immuable : les enfants jouent dans l'eau, on y fait la lessive, on s'y lave, on y pêche... bref la vie s'y écoule, paisible et au rythme des saisons.
Le bateau serpente sur le cours d'eau, d'un bord à l'autre en fonction des courants et des fonds. Nous admirons l'habileté de notre "capitaine" qui semble connaître tous les pièges de cette rivière, non navigable en saison sèche. Tout à coup, un drôle de bruit, nos marins s'agitent et arrêtent le bateau sur la berge, dans la boue et près de quelques buffles qui nous regardent avec étonnement et méfiance : une panne, après que l'hélice se soit prise dans des algues. Qu'à cela ne tienne, notre équipage plonge, démonte et répare la pièce défectueuse... tout en profitant du bain forcé pour se laver énergiquement les cheveux avec du savon...

Puis, après un méandre, quelques maisons, un pont qui enjambe la Nam Ou, un débarcadère où petits et grands nous accueillent et nous indiquent un endroit pour dormir : nous voilà arrivés à Nong Khiaw où nous resterons plusieurs nuits avant de poursuivre notre voyage par la route, en direction de Muang Xai et Luang Nam Tha.


(Texte et photos copyright Paul-François BEZIAT janvier 2001)

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